「緑内障」という病気をご存じでしょうか？
緑内障は、目から脳へ視覚情報を伝える「視神経」が障害されることで、少しずつ見える範囲（視野）が狭くなっていく病気です。
初期の段階では自覚症状がほとんどないことが多く、気づかないうちに進行してしまう場合があります。
日本では、緑内障は後天的な視覚障害の主要な原因の一つであり、年齢を重ねるにつれて発症するリスクも高くなります。
一方で、早期に発見して適切な治療を継続することで、病気の進行を抑え、視機能を長く維持することが期待できます。
今回は、緑内障とはどのような病気なのか、発症する原因や症状、放置するリスクについてわかりやすく解説します。
1. 緑内障とはどのような病気？
緑内障とは、視神経に障害が起こり、視野に異常が生じる病気です。
私たちの目は、外から入ってきた光を網膜で受け取り、その情報を視神経を通じて脳に伝えることで、物を見ています。
視神経は、目と脳をつなぐ大切な役割を担っています。
緑内障になると、この視神経が徐々に障害され、脳に伝えられる視覚情報が少なくなっていきます。その結果、見える範囲の一部が欠けたり、狭くなったりする「視野障害」が起こります。
緑内障の特徴は、一度障害された視神経を元の状態に戻すことが難しいという点です。
そのため、治療では失われた視野を回復させることよりも、これ以上視神経への障害が進まないようにすることが重要になります。
2. 緑内障の原因は眼圧？
緑内障の発症や進行に関係する重要な要素の一つが「眼圧」です。
眼圧とは、目の内部から眼球の壁にかかる圧力のことです。
目の中には「房水」と呼ばれる透明な液体が循環しており、角膜や水晶体などに栄養を届ける役割を担っています。
この房水が作られ、排出されることで、眼球内部の圧力である眼圧が一定に保たれています。
しかし、房水の排出がうまくいかなくなるなどの理由で眼圧が上昇すると、視神経に負担がかかり、障害が生じることがあります。
ただし、緑内障は眼圧が高い人だけに起こる病気ではありません。
日本人には、眼圧が一般的な正常範囲内であっても視神経が障害される「正常眼圧緑内障」が多くみられます。
つまり、眼圧の数値が正常だからといって、緑内障ではないとは言い切れないのです。
3. 緑内障になるとどのような症状が現れる？
緑内障の代表的な症状は、視野が少しずつ欠けていくことです。
例えば、次のような変化が起こることがあります。
- 視界の一部分が見えにくくなる
- 見える範囲が少しずつ狭くなる
- 片方の目で見たときに、視野の一部が欠けている
ただし、緑内障の初期には、こうした変化を自覚することはほとんどありません。
その理由は、視野の欠け方が非常にゆっくりであることに加え、片方の目の見えにくさをもう片方の目が補ってしまうためです。
また、脳が見えにくい部分を周囲の情報から補うこともあり、日常生活では異常に気づきにくい場合があります。
そのため、視力が良好で、普段の生活に不自由を感じていなくても、緑内障が進行している可能性があります。
なお、急激な眼圧上昇を伴う急性緑内障発作では、突然の目の痛み、充血、かすみ、頭痛、吐き気などが現れることがあります。このような症状がある場合は、速やかに眼科を受診する必要があります。
4. 緑内障を放置するとどうなる？
緑内障は、適切な治療を受けずに放置すると、視神経への障害が進行し、視野が徐々に失われていく可能性があります。
初期には視野の一部分が欠ける程度であっても、進行すると見えにくい範囲が広がり、日常生活にも影響が出ることがあります。
例えば、歩行中に周囲の障害物に気づきにくくなったり、階段の段差を認識しづらくなったりすることがあります。
さらに進行すると、視機能に重大な障害が残る可能性もあります。
重要なのは、一度失われた視野を元に戻すことは、現在の医療では難しいということです。
しかし、早期に発見して適切な治療を開始すれば、視野障害の進行を抑えられる可能性があります。
緑内障と診断されたからといって、必ずしも失明するわけではありません。必要以上に不安になるのではなく、早期発見と継続的な管理を心がけることが大切です。
5. 緑内障は早期発見が大切！
緑内障は、初期には自覚症状が乏しいため、自分で気づくことが難しい病気です。
そのため、症状がなくても定期的に眼科で検査を受けることが重要です。
特に、40歳を過ぎた方や、家族に緑内障の方がいる場合は、眼科で目の状態を確認することをおすすめします。
緑内障の診断には、眼圧検査だけでなく、眼底検査、視野検査、OCT（光干渉断層計）検査など、複数の検査を組み合わせて総合的に判断します。
眼圧が正常でも緑内障が見つかることがあるため、眼圧検査だけで判断しないことが大切です。
まとめ
緑内障は、視神経が障害されることで視野が徐々に狭くなっていく病気です。
初期には自覚症状がほとんどないため、気づかないうちに進行してしまうことがあります。
一度失われた視野を元に戻すことは難しいものの、早期に発見して適切な治療を続けることで、進行を抑え、視機能を維持することが期待できます。
大切な目の健康を守るためにも、症状がない段階から定期的に眼科で検査を受けることが重要です。
緑内障について正しく理解し、早期発見・早期治療につなげていきましょう。
